Les troubles du sommeil peuvent faire partie des premiers signes de l’autisme que les parents doivent repérer

Comparaison appariée de 492 tout-petits

L’étude a comparé deux groupes d’enfants en bas âge, appariés un à un sur leur âge : chaque enfant autiste était associé à un enfant au développement typique du même âge. L’échantillon total comptait 492 enfants, tous âgés de moins de six ans. La moitié présentait un autisme. L’autre moitié servait de groupe témoin et provenait de maternelles locales. Les enfants autistes étaient issus du Centre médical pour femmes et enfants de Guangzhou (Chine), recrutés entre septembre 2018 et février 2025. Deux cliniciens spécialistes, indépendants les uns des autres, ont confirmé chaque diagnostic d’autisme à l’aide d’outils cliniques standardisés, comprenant des critères diagnostiques ainsi que deux évaluations de l’autisme bien validées. Les enfants dont le premier diagnostic avait été posé avant deux ans ont été suivis jusqu’à ce qu’un diagnostic ferme soit possible, c’est-à-dire à partir de deux ans ou plus.

Les témoins étaient exclus si les parents ou les enseignants signalaient des troubles du neurodéveloppement. D’autres conditions génétiques, endocriniennes ou médicales entraînaient également leur exclusion. Les parents ont décrit le sommeil de leurs enfants au moyen d’entretiens structurés et de questionnaires portant sur l’heure du coucher, celle du réveil, les réveils nocturnes et la durée de chacun.

L’appariement par âge éliminait une source évidente de différence : un tout-petit et un enfant de cinq ans ne dorment pas de la même manière. Cette méthode permettait aux chercheurs de comparer les profils de sommeil au sein d’étapes de développement similaires, tout en facilitant l’équilibrage des groupes sur d’autres facteurs contextuels. Les analyses ont été ajustées sur l’âge de l’enfant, le sexe, les caractéristiques à la naissance et le niveau d’éducation maternel. Elles prenaient également en compte l’âge gestationnel, le mode d’accouchement, le poids à la naissance et l’âge de la mère lors de l’accouchement.

Cette conception transversale ne prouvait pas que l’autisme cause des changements du sommeil, mais elle montrait quelles différences persistaient après prise en compte de ces facteurs. L’échantillon était suffisamment large pour observer des contrastes clairs entre les groupes concernant le timing et la durée du sommeil. Il se concentrait sur les enfants d’âge préscolaire, une période pour laquelle il existait peu de données antérieures, la plupart des travaux précédents portant sur des enfants en âge scolaire ou des adolescents. Ce jeune âge situait la comparaison près du moment où les familles cherchent d’abord de l’aide.

Dans le groupe autiste, 84 % des enfants étaient des garçons. Les mères de ce groupe étaient légèrement plus jeunes et avaient un niveau d’éducation moyen inférieur. Ces différences n’influaient pas sur la comparaison du sommeil, car les analyses en tenaient compte. La période de recrutement a coïncidé avec les perturbations liées à la pandémie, qui ont pu modifier les routines familiales. Enfin, le design transversal ne permettait pas de suivre l’évolution du sommeil dans le temps.

Des réveils plus tardifs, des nuits raccourcies et des interruptions plus fréquentes

Selon les déclarations recueillies auprès des parents de 492 préscoliers, les enfants autistes se couchaient plus tard en semaine. Ils se levaient également environ vingt-cinq minutes après le groupe d’enfants au développement typique. Leur durée de sommeil hebdomadaire était inférieure d’une quinzaine de minutes, et ce malgré le décalage simultané des heures de coucher et de réveil. Ce n’était pas une simple erreur d’arrondi : ces enfants récupéraient moins pendant les jours d’école. Le week-end, l’écart sur l’heure du coucher disparaissait, mais celui du réveil restait marqué. Les enfants autistes se levaient environ trente-trois minutes après leurs pairs témoins. Leur sommeil était aussi plus court le week-end, de dix-sept minutes environ. Ce profil suggère que le problème ne tient pas seulement à un emploi du temps chargé en semaine : toute leur fenêtre de sommeil glissait vers la nuit, déplaçant une part croissante dans les heures sombres.

Le point médian entre l’endormissement et le réveil intervenait plus tard, tant en semaine que le week-end. Une mesure de l’horaire habituel du sommeil était retardée d’environ quarante-six minutes les jours libres, ce qui traduit une tendance marquée vers la nuit. Les enfants autistes se réveillaient aussi plus souvent pendant la nuit : près d’un sur cinq s’éveillait la plupart des nuits, contre environ 7 % de leurs pairs. Après ajustement pour l’âge et les facteurs familiaux, le risque relatif était 2,31 fois supérieur. La durée de chaque éveil ne différait pas entre les deux groupes. L’agitation supplémentaire provenait donc d’une plus grande fréquence des interruptions, non d’une prolongation de celles-ci. En somme, ces enfants connaissaient des nuits plus tardives, un sommeil plus court et davantage de réveils.

Ce que ce profil de sommeil révèle pour la prise en charge précoce de l’autisme

Le profil de sommeil mis en évidence par la comparaison appariée de 492 jeunes enfants offre un indice concret pour les soins précoces de l’autisme. Il suggère que certains troubles du sommeil ne sont pas seulement des effets secondaires du diagnostic, mais peuvent faire partie intégrante du trouble lui-même. Pour les familles, cela modifie ce que les cliniciens doivent rechercher lors de la première évaluation d’un enfant.

Un enfant qui met du temps à s’endormir, se réveille tard et dort moins au total peut déjà présenter un profil lié à l’autisme. Il en va de même pour les enfants qui se réveillent plus souvent pendant la nuit. Ce ne sont pas de simples plaintes domestiques, car ils peuvent affecter l’attention, l’apprentissage, la mémoire et la régulation du comportement au cours des années préscolaires.

Le moment est crucial, car l’intervention précoce fonctionne le mieux tant que le cerveau conserve une forte plasticité. Si les troubles du sommeil apparaissent en même temps que le diagnostic, leur traitement peut soutenir les progrès comportementaux plutôt que d’ajouter simplement une tâche de plus pour des parents épuisés. Un clinicien qui s’enquiert de l’heure du coucher, de l’heure du réveil et des réveils nocturnes peut détecter un problème qui passerait autrement inaperçu.

Cela ne signifie pas que tout enfant dormant mal est autiste, ni que le sommeil provoque le trouble. La comparaison a été effectuée à un instant T, elle ne permet donc pas de savoir si ces profils apparaissent avant le diagnostic ou comment ils évoluent au fil de la croissance. Elle s’appuyait également sur les déclarations des parents plutôt que sur des mesures du sommeil en laboratoire. Pourtant, ce profil offre aux soins précoces une cible concrète : vérifier le sommeil tôt, le traiter si nécessaire et utiliser ces informations pour soutenir le développement.

Un signal du sommeil à repérer plus tôt

La comparaison appariée portant sur 492 enfants d’âge préscolaire met en lumière un profil que les familles ressentent peut-être déjà dans la chambre. Les enfants autistes s’endormaient plus tard, se réveillaient plus tard, dormaient moins et interrompaient leur nuit plus souvent que leurs pairs du même âge. Ce décalage horaire était visible les jours de semaine comme le week-end. Il ne disparaissait donc pas lorsque la pression scolaire baissait. Cette persistance est importante car le sommeil est lié à l’attention, à l’humeur, à la mémoire et au comportement pendant une période où le cerveau est encore en formation.

L’enjeu plus large est que l’heure du coucher pourrait être un signe clinique précoce plutôt qu’une plainte de fond. Si des problèmes de sommeil sont présents autour du diagnostic, les cliniciens pourraient en parler plus tôt, les suivre dans le temps et associer le soutien comportemental à une aide pratique pour les parents. L’opportunité est réelle : un meilleur sommeil pourrait faciliter la routine quotidienne et donner aux enfants plus d’espace pour apprendre les compétences sociales. Les obstacles sont aussi clairs. La comparaison reposait sur des rapports de parents issus d’une seule cohorte chinoise, recueillis pendant des routines perturbées par la pandémie. Elle ne pouvait pas suivre les enfants dans le temps ni mesurer leur sommeil avec des appareils. Elle n’a pas non plus tenu compte des écrans, des médicaments, des habitudes parentales ou du degré de sévérité de l’autisme de chaque enfant.

Néanmoins, ce résultat offre aux familles et aux cliniciens un point de départ concret. Un coucher tardif est facile à remarquer, mais il peut être plus qu’une habitude. Il pourrait faire partie de la condition qui nécessite des soins dès le début. Si le sommeil est l’un des premiers signaux, les soignants le traiteront-ils comme tel avant qu’il ne se fige en années de nuits épuisantes ?