¿Puede un país ser rico en agua y aun así quedarse corto si la mayoría de sus ríos nacen fuera?

La media nacional esconde dos problemas hídricos distintos

Una media nacional puede dar la impresión de que Azerbaiyán está mejor abastecido de lo que realmente es. Los registros oficiales a largo plazo sobre caudal fluvial, precipitaciones, nieve acumulada y temperatura explican por qué esa cifra engaña. El país dispone cada año de unos 35,3 kilómetros cúbicos de agua natural. De ese total, aproximadamente 20,3 kilómetros cúbicos llegan de ríos que nacen en países vecinos. Solo unos 10,6 kilómetros cúbicos provienen de fuentes superficiales locales, a los que se suman otros 4,38 kilómetros cúbicos almacenados bajo tierra.

Esa división cambia la forma en que deben interpretarse las cifras de agua por habitante. La disponibilidad total es de unos 3 253 metros cúbicos por persona y año. El agua disponible localmente es de solo unos 1 051 metros cúbicos por persona. Para 2025, se proyecta que esa cifra local bajará a unos 972 metros cúbicos. La diferencia importa porque Azerbaiyán ya extrae unos 11,7 kilómetros cúbicos al año. Ese consumo supera su propio suministro de agua superficial antes de contar todas las demás necesidades.

El mapa geográfico detrás de esos registros muestra una segunda división, más marcada. Las tierras bajas semidesérticas se enfrentan a aire caliente, alta evaporación y largas sequías. Las zonas montañosas actúan como torres de agua naturales, almacenando nieve y hielo que luego alimentan los ríos. Temperaturas más altas y cambios en las precipitaciones pueden alterar el momento del deshielo. También pueden hacer que los caudales fluviales sean menores en períodos críticos y más difíciles de predecir.

Por eso una media nacional oculta dos problemas distintos. En las regiones de tierras bajas, la escasez puede apretarse antes de que la demanda llegue por completo. En las cuencas de tierras altas, el riesgo reside menos en el volumen total que en cuándo aparece el agua. La escasez media del país se estima en 3,7 kilómetros cúbicos al año. En los años de bajo caudal, esa brecha sube a unos 4,75 kilómetros cúbicos. Esas cifras se vuelven mayores una vez incluidos los volúmenes liberados para los ecosistemas y otros usos.

Los ríos que cruzan la frontera de Azerbaiyán llegan a menudo mermados por la contaminación y las decisiones adoptadas aguas arriba.

Gran parte del agua que entra en Azerbaiyán ya ha sido condicionada por decisiones tomadas muy aguas arriba. Más del setenta por ciento de sus recursos superficiales procede de países vecinos, lo que impide a Bakú controlar el caudal principal del que depende. Los registros históricos de caudales explican la magnitud de esta situación: de los 35,3 kilómetros cúbicos de agua natural disponibles anualmente, unos 20,3 llegan por ríos transfronterizos, mientras que las fuentes superficiales locales solo aportan 10,6.

Esta dependencia hace que la media nacional parezca más holgada de lo que es en realidad. La disponibilidad total ronda los 3 253 metros cúbicos por persona y año, pero el agua disponible localmente se sitúa cerca de los 1 051 metros cúbicos por habitante. Para 2025, esa cifra local descenderá hasta unos 972 metros cúbicos. El problema no es solo la cantidad que llega: los ríos Kura y Araz ya presentan una calidad degradada, y las aportaciones procedentes de aguas arriba suelen transportar contaminación antes de cruzar la frontera azerí.

Las vertidos industriales, la escorrentía agrícola y las aguas residuales sin tratar reducen el volumen utilizable, encarecen el tratamiento y generan riesgos sanitarios para quienes viven aguas abajo. Cuando un río entra ya debilitado por estas cargas, el país receptor debe invertir más para hacerlo seguro, aunque el origen del daño quede fuera de su jurisdicción legal. Además, las decisiones tomadas en los países vecinos pueden alterar el volumen que llega, pues estos suelen utilizar las aguas compartidas para sus propias necesidades.

Azerbaiyán afirma aplicar la Convención de Helsinki para la planificación a escala de cuenca, pero la cooperación práctica con Georgia e Irán en las cuencas del Kura y el Araz se ve frenada por barreras políticas. Sin una colaboración regional, el país sigue expuesto a la contaminación procedente de aguas arriba, a la desviación de ríos y al uso unilateral de los recursos compartidos. Una gestión conjunta permitiría mejorar la calidad del agua, mitigar los efectos de sequías e inundaciones, sostener los ecosistemas y reducir la carga contaminante que llega al mar Caspio.

El riego consume la mayor parte del agua dulce, pero las tuberías viejas y la normativa dispersa desperdician más de lo que ahorran.

El riego absorbe la mayor parte del agua dulce de Azerbaiyán, aunque gran cantidad se pierde por fugas antes de llegar a los cultivos. Los registros fluviales a largo plazo y los documentos de política confirman que el sector agrícola consume más del setenta por ciento del recurso. Según un desglose de las extracciones, las explotaciones agrícolas reciben entre el sesenta y el setenta por ciento. La industria se lleva entre el veinte y el veinticinco por ciento, mientras que los hogares y el abastecimiento potable cubren el resto.

Azerbaiyán extrae unos 11,7 kilómetros cúbicos de agua al año, una cifra superior a su propio suministro local de aguas superficiales, que apenas alcanza los 10,6 kilómetros cúbicos. Esta brecha explica por qué el estado de las tuberías y los canales resulta tan crítico: muchos embalses, presas y conducciones de riego se encuentran en malas condiciones técnicas. Deterioro que complica el almacenamiento, reduce la fiabilidad de la distribución y debilita la capacidad de respuesta ante sequías o inundaciones.

A esto se suma la fragmentación normativa, ya que múltiples agencias gestionan distintos tramos con una coordinación deficiente. La aplicación limitada de las normas permite que las pérdidas persistan incluso cuando existen planes de reparación. La nueva estrategia hídrica, aprobada en octubre de 2024 y vigente hasta 2040, arranca con la modernización. Su primera fase (2024-2027) se centra en mejorar infraestructuras y gestionar cuencas en dos regiones. Las posteriores abordan la gobernanza, los problemas hidroecológicos, las nuevas tecnologías y el acceso a agua más limpia.

Entre las medidas previstas figuran la rehabilitación de sistemas de riego, la captación de agua de lluvia, el reciclaje de aguas grises y la instalación de monitorización en tiempo real. Estas acciones son clave porque el campo ya utiliza la mayor parte del agua susceptible de ahorro o pérdida. Mejorar la eficiencia agrícola podría reducir el déficit nacional, que promedia 3,7 kilómetros cúbicos al año y sube a 4,75 kilómetros cúbicos en los años de escasez hídrica. La brecha se agrava aún más si se incluyen las liberaciones obligatorias para ecosistemas y energía. La solución exige reducir el desperdicio en tuberías, campos y normativa.

La seguridad hídrica se jugará fuera de las fronteras de Azerbaiyán

Revisar los registros oficiales de caudal fluvial, precipitaciones, nieve acumulada y temperatura, junto con los documentos de política pública, revela que el problema hídrico de Azerbaiyán es tanto un desafío de gobernanza como climático. El país recibe más del setenta por ciento de su agua superficial de estados vecinos, lo que le impide controlar el volumen ni la calidad que llega a sus principales ríos. El cambio climático añade presión al alterar el deshielo, las precipitaciones y la evaporación, mientras que el crecimiento poblacional eleva la demanda. Se proyecta que el agua disponible localmente bajará de unos 1 051 metros cúbicos por persona y año a unos 972 para 2025. Si la extracción de aguas subterráneas continúa sin control, las retiradas podrían superar las reservas confirmadas en 2050.

La oportunidad radica en que Azerbaiyán cuenta ahora con una estrategia hasta 2040, con fases para modernizar infraestructuras, mejorar la gestión de cuencas y ampliar el monitoreo. También señala mejoras en riego, captación de agua de lluvia, reciclaje de aguas grises, desalinización y seguimiento en tiempo real como herramientas que pueden reducir el desperdicio. El obstáculo es que estos planes dependen de instituciones aún fragmentadas, con financiación insuficiente para la aplicación normativa y débiles a la hora de coordinar sectores. Las barreras políticas con Georgia e Irán dificultan la gestión conjunta de las cuencas del Kura y el Araz, aunque la cooperación podría mejorar la calidad del agua y reducir los daños por inundaciones y sequías. Para otros estados dependientes de ríos, la lección es que la seguridad hídrica no puede resolverse solo dentro de las fronteras nacionales.

Los territorios recién liberados están incluidos en la necesidad de planificación, pero carecen de cifras separadas y evaluación detallada. El futuro del agua en Azerbaiyán dependerá, por tanto, de si las soluciones técnicas pueden ir acompañadas de claridad legal, datos compartidos y confianza entre estados. ¿Puede un país asegurar el agua cuando la mayor parte llega desde fuera?